Het grootste deel van het jaar is Finland een stil land. Dan komt de eerste mei, en achtenveertig uur lang ziet het er overal anders uit. Slingers, witte petten, sima in picknickglazen, en in elk park een menigte die er de week ervoor niet was. De dag heet Vappu, en het is de luidruchtigste feestdag op de Finse kalender.
Vappu staat ook op een drempel. In ons atelier in Masku in het zuidwesten van Finland is de sneeuw eind april vaak nét weg. De meren zijn nog koud. De berken staan amper in blad. Vappu is het moment waarop Finnen naar buiten stappen en collectief beslissen dat de zomer is aangekomen, wat het weer verder ook laat zien. De sauna zit middenin die kentering, zoals ze in elke belangrijke Finse dag zit.
Dit is een korte tekst over wat Vappu is, waar de naam vandaan komt, en waarom een saunaavond vanzelfsprekend bij het feest hoort.
De heilige achter de naam
Het Finse woord Vappu is de plaatselijke vorm van Walpurga, de naam van een Engelse missionaris-non die in de achtste eeuw leefde. Geboren rond 710 in het koninkrijk Wessex, reisde ze met haar broers naar het huidige Duitsland en werd abdis van het dubbelklooster van Heidenheim. Na haar dood werd ze heiligverklaard, en haar relieken werden rond 870 overgebracht naar een kerk in Eichstätt. De eerste mei was, op de middeleeuwse christelijke kalender, haar feestdag.
Die feestdag viel boven op een oudere lentegebruik. In Noord- en Midden-Europa werd de nacht van 30 april al gevierd met vreugdevuren en rituelen die de start van de zomer verwelkomden. De kerk nam het oudere feest op in de heiligendag, en de gecombineerde gelegenheid kreeg haar naam. In het Duits werd het Walpurgisnacht. In het Zweeds Valborg. In het Fins Vappu.
Hoe Vappu Fins werd
Walpurgisnacht kwam Finland binnen via Zweedstalige en Duitstalige kringen. In de negentiende eeuw was het een aangelegenheid van de hogere klassen. Aan het eind van de negentiende eeuw namen universiteitsstudenten (vooral ingenieursstudenten) het feest over en koppelden het aan het academische jaar. Tegen het begin van de twintigste eeuw kwam er een derde laag bij: als Dag van de Arbeid in grote delen van Europa werd de eerste mei een arbeidersfeestdag, met optochten en politieke toespraken bovenop het lentecarnaval.
Het moderne Vappu draagt deze drie geschiedenissen tegelijk. Een middeleeuwse heiligendag, een studentenfeest en een arbeidersfeestdag, in één gelegenheid op elkaar gestapeld. De meeste Finnen noemen het gewoon Vappu en breken zich niet te veel het hoofd over welke draad ze precies vieren.
Vappu is een van de vier grootste feestdagen van het Finse jaar, naast Kerstmis, Midzomer en Nieuwjaar.
Hoe Vappu eruitziet
De vorm van het feest is in heel het land redelijk uniform. De vooravond van Vappu, Vappuaatto, valt op 30 april. In Helsinki begint het onofficiële startsein om zes uur 's avonds bij de fontein van Havis Amanda, waar studenten traditioneel het bronzen beeld wassen en haar een witte studentenpet opzetten. Vergelijkbare petceremonies vinden plaats in Tampere, Turku, Oulu en andere universiteitssteden.
De witte pet, de ylioppilaslakki die je krijgt als je slaagt voor het hoger middelbaar onderwijs, is het visuele kenmerk van de dag. Finnen die decennia geleden zijn afgestudeerd, halen die pet één keer per jaar uit de kast en dragen hem. De petten worden in kasten bewaard en alleen voor Vappu, midzomerbruiloften en vergelijkbare momenten tevoorschijn gehaald.
Vappu-dag, de eerste mei, is een officiële feestdag. Het traditionele gebaar is een picknick. In Helsinki verzamelen families en vrienden zich in Kaivopuisto en op de Ullanlinnanmäki; in Tampere op Pyynikki en in Hämeenpuisto; bijna elke Finse stad heeft haar eigen park. Het traditionele eten en drinken is beperkt maar specifiek:
- Sima, een licht gegiste citroen-honingdrank, zoet en zacht bruisend.
- Munkki, een gesuikerde donut.
- Tippaleipä, een gefrituurd trechtergebak met krokant goudgeel beslag.
Deze drie verschijnen in de dagen voor Vappu in de winkels en zijn een week later weer weg. De rest van het jaar worden ze niet gegeten.
Waar de sauna in beeld komt
De sauna is een constante in het Finse leven. Ze is niet aan een seizoen of feestdag gebonden; Finnen saunaën als gewoonte één tot twee keer per week. Vappu heeft geen één toegewijd saunaritueel zoals Kerstmis dat heeft. De joulusauna op kerstavond is een eigen, ingehouden traditie met eigen, stille regels. De relatie tussen Vappu en de sauna is minder ceremonieel, maar ze bestaat wel degelijk.
Vappu markeert het begin van het mökki-seizoen. De mökki, het Finse zomerhuisje, is de plek waar tussen mei en september de meeste Finse saunaavonden plaatsvinden. Voor families die hun huisje in de late herfst sluiten, is Vappu vaak het weekend dat ze het opnieuw openen: de cabine luchten, de boot nakijken, het kreupelhout terugsnoeien en de houtgestookte sauna voor het eerst sinds vorig jaar aansteken. De eerste sauna van het seizoen is een eigen kleine ceremonie, ook al heeft ze geen officiële naam.
Voor Finnen die in de stad blijven, is een avondsauna op Vappuaatto of Vappu-dag eveneens niet ongewoon. Na een lange middag buiten in Fins weer, dat van zon en 18 °C tot natte sneeuw en 4 °C kan gaan, is een sauna de voor de hand liggende manier om op te warmen voor de avond verdergaat.
De oudste nog werkende publieke sauna van Finland, Rajaportti in Tampere, organiseert speciale Vappu-sessies op de vooravond van 1 mei. Het is precies het soort detail dat de relatie vat: de sauna is niet het centrum van Vappu, maar ze hoort bij hoe Finnen de avond doorbrengen wanneer de parken leeglopen en de regen begint.
De eerste löyly van het seizoen
Er ligt een eigen genoegen in de eerste houtgestookte sauna van het jaar. De cabine heeft maandenlang dichtgezeten. De banken voelen wat koud aan. Je steekt de kachel aan, wacht een uur tot de stenen op temperatuur komen, en giet ten slotte de eerste pollepel water erop. De golf löyly die terugkomt, is in zekere zin de eerste echte stoom sinds september.
Voor de baders is die eerste löyly het begin van de zomer in eerlijker zin dan de kalender suggereert. De meren worden pas in juni warm genoeg om in te zwemmen. De bladeren staan pas over twee weken volledig uit. Maar de sauna draait weer, en dat is genoeg.
Waarom we dit in België ter sprake brengen
We bouwen sauna's in Masku en verschepen ze door heel Europa, ook naar tuinen in Antwerpen, Gent, Brussel en de plaatsen daartussen. De meeste van onze klanten zullen nooit een Vappu in Helsinki meemaken. Voor zover wij kunnen zien, missen ze de carnavaleske kant van de dag niet.
Wat ze wél binnen handbereik hebben, is de stillere helft: de saisongebonden saunaavond die de wending van het jaar markeert. Een Belgische tuin in begin mei heeft een eigen ritme. Het gras staat overeind, de ochtenden zijn mild, en er is een venster waarin het eindelijk warm genoeg is om naderhand buiten te zitten, maar nog koel genoeg om het contrast te genieten. Dat is het moment dat we zouden voorstellen voor uw eigen eerste sauna van het seizoen, met een koud flesje binnen handbereik. Het is het meest vertaalbare deel van Vappu.
U hoeft geen witte pet te dragen om dit te doen. Al is het, als er ergens in een kast nog eentje ligt, het ene weekend van het jaar om hem boven te halen.
Veelgestelde vragen
Wat is Vappu?
Vappu is de Finse naam voor 1 mei, gevierd op de eerste mei met zijn vooravond, Vappuaatto, op 30 april. Het is een van de vier grootste feestdagen op de Finse kalender, naast Kerstmis, Midzomer en Nieuwjaar. De dag combineert een middeleeuws heiligenfeest, een studentencarnaval en de Dag van de Arbeid in één lentefeest.
Waar komt de naam Vappu vandaan?
Het is de Finse vorm van Walpurga, een Engelse missionaris-non uit de achtste eeuw die abdis werd in Heidenheim, in het huidige Duitsland. De eerste mei was haar feestdag op de middeleeuwse christelijke kalender. Dezelfde naam levert Walpurgisnacht op in het Duits en Valborg in het Zweeds.
Is Vappu een officiële feestdag in Finland?
Ja. De eerste mei is een officiële feestdag in heel Finland. De meeste werkplekken en veel winkels zijn gesloten; restaurants en cafés verschillen.
Saunaën Finnen op Vappu?
Velen wel, al is er geen één saunaritueel dat specifiek aan Vappu verbonden is, zoals de joulusauna verbonden is aan kerstavond. Voor families met een zomerhuis valt Vappu vaak samen met de eerste sauna van het seizoen op de mökki. Voor wie in de stad blijft, is een avondsauna een gangbare manier om de dag af te sluiten.
Welke spijs en drank horen bij Vappu?
Drie dingen verschijnen rond Vappu in de Finse winkels: sima (een licht gegiste citroen-honingdrank), munkki (gesuikerde donuts) en tippaleipä (een gefrituurd trechtergebak). Picknicks in stadsparken zijn het centrale sociale ritueel.
